La sonda Mars Scout Phoenix 2007 está casi finalizada. Pero una de las cosas más importantes que quedan por decidir en esta misión es el lugar de aterrizaje donde se posará la nave en Marte. Inicialmente estaba previsto que llegará a una zona casi polar, entre los 65 y los 75º N, en lugares donde la sonda Odyssey ha observado la presencia de hielo de agua cerca de la superficie en grandes concentraciones, que es uno de los requisitos imprescindibles para elegir el lugar adecuado. Finalmente se decidió reducir la zona entre los 65 y los 72º N.
Región elegida de Marte
Para asegurar un aterrizaje seguro, los científicos tendrán en cuenta además los datos adquiridos por la cámara MOC y el láser MOLA de la sonda Mars Global Surveyor que determinarán la topografía y la geología del lugar. Además usarán los datos del instrumento THEMIS de Odyssey para determinar las características térmicas y mineralógicas del terreno y sobre todo de las fotografías actuales que está sacando la cámara HiRISE de Mars Reconnaisance Orbiter.
El lugar de aterrizaje debe tener una superficie suave sin grandes relieves en el terreno y con abundancia de hielo. Además deberá ser una zona geológicamente interesante y con procesos activos típicos de las regiones polares y periglaciales. Por último debe tener una pendiente menor del 20º y debe existir una mínima posibilidad de que al aterrizar encuentre rocas que sean más altas que la parte inferior de la nave, de unos 37 centímetros de altura.
Localización de las 4 'cajas'
A comienzos de 2003 se encontraron cuatro regiones (box A, B, C y D) que cumplían todos los requisitos impuestos y a finales de diciembre de 2.004 la 'box D' fue descartada por tener características idénticas a la 'A'.
Zona A: 65 a 72º N y 250 a 270 ºE
Zona B: 65 a 72º N y 120 a 140º E (la preferida)
Zona C: 66 a 72º N y 65 a 85º E
Zona D: 65 a 72º N y 230 a 250º E (descartada)
Los primeros análisis de las zonas seleccionadas para una mayor inspección determinaron gracias al láser MOLA que eran regiones poco rugosas. Además las 460 fotografías de la cámara MOC en esas zonas mostraban que existían procesos periglaciales y terreno agrietado, con zanjas de unos 20 centímetros de profundidad y una separación entre ellas de unos 15 metros. Los datos termales además parecían indicar que había una ausencia casi total de grandes rocas. De todos los sitios, la región elegida finalmente fue la B, dentro de la cual se eligieron tres zonas a la máxima latitud, media y mínima, siendo preferida la región cercana a Panchaia Rupes.
Las tres zonas de interés en B son:
Area B, box 1 66º a 68º N 225º a 234º O
Area B, box 2 66º a 68º N 224º a 227º O
Area B, box 3 70º a 71º N 220º a 227º O
Las zonas más al sur tendrán más terreno cubierto de suelo sin helar y las zonas más al norte son mejores para las comunicaciones orbitales durante la misión. Las zonas intermedias poseen el beneficio de ambas.
Sin embargo, las recientes fotografías adquiridas en octubre y noviembre de 2.006 por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter muestran la presencia de grandes rocas de más de 1 metro en algunas de las zonas seleccionadas en la región B por lo que los responsables de la misión están pensando en volver a mirar sitios descartados anteriormente pero con el mismo valor científico, como la Zona A.
Rocas de entre 1 y 3 metros están presentes en casi todas las zonas de la región B
La selección del lugar definitivo de aterrizaje la realizará el Investigador Principal (PI) de la nave una reunión del equipo de la misión en julio de 2.007
